da odgovorim sam sebi :P

char a,b;
if ( (int)a < (int(b)) {
}

možda ću lupiti (mrzi me sad da proveravam), ali zar nije u Javi char brojevni tip (odnosno zar ne može bez konverzije)?!

Ovde moze i da se razvije duza diskusija, a nazalost nisam bas raspolozen za dugo pisanije.
char je jedini unsigned tip u Javi, ima 16 bitova i predstavlja UNICODE karaktere. Ako ti odgovara ISO Latin - 1, onda je mapiranje jednostavno i vrednost char promenljive sa ovim sto si napisao uradice ti posao, iako nije korektno. Ako ti treba neki drugi encoding (nasa latinica, cirilica ...) onda moras da to navedes.

da, ali je ascii podskup unicode-a, a činjenica da je char brojevni tip znači da ne treba konverzija u (int) ....

za ćirilicu treba znati samo raspored (kladim se da je logičan) i no problemo ? :)