Zapravo bez obzira na fazu sna, svesnost postoji u manjoj ili vecoj meri. Cak i u najdubljem slow-wave snu (faza 3) postoje izolovani "dzepovi" svesne aktivnosti (san postoji i u NREM fazi, samo daleko redje od REM faze - pretpostavka je da su 'dzepovi' svesne aktivnosti u "up" intervalima na EEG-u tokom NREM slow-wave aktivnosti).
U prirodnom snu mozak nikad nije 100% "iskljucen" i uvek jednim delom procesira informacije.
Stavise, za odredjen nivo procesiranja informacija svest nije ni potrebna. Fenomen se zove "unconscious priming", gde se na subjekat moze uticati tako da dodje do procesiranja informacija iako subjekat nije svestan toga. Efekat je, naravno, ogranicen - ali nije nula.
Na primeru zvuka: i za vreme sna zvuk prolazi kroz rane centre procesiranja u mozdanom stablu (ponsu i srednjem mozgu).
Sledeca "stanica" posle srednjeg mozga je talamus i tu u toku sna dolazi do blokade velikog % zvucnih informacija (u toku budnosti talamicki neuroni verno "preslikavaju" ulazne impulse u izlazne i izigravaju "relej"). Ta blokada sprecava svesnu percepciju zvuka dok spavate zato sto se neuroni u talamusu hiper-polarizuju (tj. napon im padne za nekoliko mV) tako da impulsi iz srednjeg mozga ne dovode do nuznog opaljivanja talamickih neurona i prenosenja informacija dalje u korteks. To je efikasan "gate" mehanizam koji sprecava da se stalno budite na svaki sum (ili svetlo / dodir).
Medjutim, cak i u toj hiperpolarizovanoj fazi neuroni u talamusu ponekad prenesu informaciju u korteks. Interesantno, talamicki neuroni se ponasaju vrlo drugacije kada im je smanjen napon - umesto jednostavnih impulsa, ako dodje do vece aktivacije ispale "rafal" (burst) koji dovodi do mnogo jace aktivacije korteksa. Burst signal je los po pitanju SNR-a, ali je daleko efikasniji u izazivanju reakcije. Kompromis je da se preciznost u reprodukciji signala gubi na racun vece verovatnoce dalje obrade signala.
Pretpostavka (ne jos 100% potvrdjena) je da ova rafalna aktivnost sluzi kao "wake up" signal korteksu tj. da je priroda dosla do evolutivnog resenja koje omogucava blokadu senzacija ali i mogucnost rapidnog budjenja u slucaju pretnje:
http://www.keck.ucsf.edu/~houde/coleman/swadlownv.pdf
Ako je ovo tacno, u slucaju alarma dok spavate (i, samim tim, senzacija zvuka je blokirana na nivou talamusa i ne stize do korteksa) prvi zvuk alarma dovodi do "rafalnog" opaljivanja (tj. "burst") talamickih slusnih neurona koji momentalno izazivaju kaskadu akcija u korteksu i budjenje.